Qua mối tình với người vợ vốn là sĩ quan trong cục tình báo Moscow, đặc vụ người Anh Ricki Tarr (Tom Hardy) khám phá ra có một đặc vụ Liên Xô cấp cao đang gián điệp hai mang hiện đang ẩn mình trong The Circus, một trong những cơ quan cao nhất của CIA.

Tarr cảnh báo Oliver Lacon, một sĩ quan trong nước hiện đang làm việc cho cục tình báo. Lacon ngay lập tức liên lạc với đặc vụ Peter Guillam (Benedict Cumberbatch) và một đặc vụ khác đầy kinh nghiệm nhưng đã về hưu là George Smiley để cùng nhau điều tra.

Smiley (Gary Oldman) và Guillam phải truy ra được tên gián điệp mà lại không hề biết bất cứ điều gì về hội Circus vốn được bảo mật rất kĩ và lãnh đạo bởi Percy Alleline và các nhân vật cấp phó là Bill Haydon, Roy Bland, Tony Esterhase. Bất kì ai trong số bốn người đó đều có thể chính là tên điệp viên Liên Xô.

Smiley nghi ngờ tên gián điệp có liên quan tới sự thất bại của Operation Testify, một nhiệm vụ chống bọn phản động ở nước cộng hòa Czechoslovakia(trước khi nó bị tách ra thành Czech và Slovakia như bây giờ) nhằm giải cứu một tướng quân người Czech bị chúng bắt giữ.

Sau khi sự kiện. Nhiệm vụ kết thúc, một đặc vụ còn sống và đã hồi hương là Jim Prideaux đã tiết lộ cho Smiley biết rằng mục đích thực sự của Operation Testify chính là tìm ra tên mật vụ gián điệp ẩn danh.

Lần theo dấu vết, Percy Alleline khám phá ra tên điệp viên có mật danh là Merlin. Nhưng điều tra của Smiley lại cho thấy Merlin chỉ là một con mồi mà cục tình báo Moscow đưa ra để đánh lạc hướng CIA và bảo vệ cho tên điệp viên thực sự. Một cuộc đấu trí căng thẳng mà ở đó không biết ai là bạn, ai là thù.